サンゴ礁
石垣島は美しい海で評判です。特に石垣島の南側にはすばらしいサンゴ礁が広がっています。
サンゴ礁というのは、造礁サンゴの群落によって作られたもので、地形の一つの種類です。発達するのは、熱帯の外洋に面した海岸であると言われています。
日本では、どこでサンゴ礁を見ることができるか、というと、南西諸島や伊豆諸島、小笠原諸島など南部の島嶼部です。
ただし、サンゴ礁は水温１８℃ほどまでなら形成されることがあります。そのため日本本土でも小規模なものならばサンゴ礁を見ることが出来ます。
たとえば、対馬海峡以南と房総半島以南では、小規模ながらもサンゴ礁が存在していますので、本土で見たことがある人もいるのではないでしょうか。
サンゴ礁が生息するのに必要な環境は、２５〜３０℃ほどの高水温で、３〜４％ほどの高い塩分濃度が必要だと言われています。また水深は、浅いほうがよく、深くても３０ｍほどの透明度の高い海域である必要があるようです。
サンゴ礁付近の砂浜をみると、どことなく白っぽく感じられます。これは波浪で折れたり、動物に齧られたりした、サンゴの残骸が砂に混じっているためです。
サンゴ時代の残骸以外にも、海岸には貝類やウニ、有孔虫の死殻などが堆積します。サンゴ礁の砂浜には、生物起源のものが砂に多く含まれているのです。そのため、多くが石灰質です。
「ビーチロック」という言葉をご存知でしょうか？ これは、サンゴやその他の生物の石灰分が堆積し、その一部分が溶けたうえで、さらに再び固まったもので、砂の細かな粒を含んだまま、硬い岩石のようになったものです。
サンゴ礁というのは、このように生物が長い時間をかけて自然の営みのなかで生まれたものなのです。
その硬い岩石が連なって広い岩盤となったのがサンゴ礁で、これは地形を変えてしまうほどのものとなるのです。
石垣島では、グラスボートなどですばらしいサンゴ礁を楽しむことができます。